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Realizado para la iglesia de San Fernando en Monte Torrero, a las afueras de Zaragoza, este pequeño lienzo nos presenta a San Hermenegildo, hijo del rey visigodo Leovigildo, que fue conducido a prisión y martirizado por convertirse al catolicismo. Su propio padre le decapitó, al negarse a recibir la comunión de un sacerdote arriano, el 13 de abril del 586. Dentro del calabozo, vestido con sus galas reales, está acompañado Hermenegildo de tres carceleros. La luz penetra por la ventana enrejada hacia la que dirige el santo su mirada - ¿símbolo de salvación? -, impactando en su rostro sosegado. El resto de la estancia queda en penumbra. Al tratarse de un "borrón" la pincelada es libre y vigorosa, renunciando a los detalles para interesarse por luces y atmósferas, resultando una imagen de gran belleza. El lienzo definitivo estuvo instalado en el altar del lado de la Epístola mientras Santa Isabel curando a una enferma se situaría en el altar de la izquierda, en el lado del Evangelio.

San Hilario fue nombrado papa en el año 461, manteniendo en su poder el solio pontificio hasta el año 468. Fue uno de los principales impulsores de la autoridad romana al tiempo que limitaba la potestad de los obispos para nombrar a sus sucesores. Combatió la herejía, especialmente el eutiquianismo.

Entre los principales enemigos del arrianismo en el siglo IV encontramos a san Hilario de Poitiers, teólogo francés, autor de "De Trinitate" y tenaz opositor al emperador Constancio. Sería nombrado doctor de la Iglesia.

San Hilario de Poitiers nació en el seno de una familia pagana pero se interesó por el cristianismo siendo bautizado y elegido obispo de su ciudad natal en el año 350. Su oposición al arrianismo le valió el destierro a Frigia, ordenado por Constancio en el año 356. A su regreso a la Galia se reafirmó en su oposición al arrianismo, iniciando una campaña favorable al catolicismo que supuso el triunfo de esta fe en la mayor parte de la Galia. Precisamente en su obra "De Trinitate" defiende la divinidad y la consustancialidad de Jesucristo.

Natural de Frosinone, en la Campania, Hormisdas será el promotor de la unificación de las Iglesias romana y griega tras su elección como pontífice en el año 514. Será santificado, celebrándose su fiesta el día 6 de agosto.

Nacido en Borgoña, monje de la Gran Cartuja, marchó a Inglaterra con la misión de fundar el monasterio de Withan, del que ejercerá como prior. En 1186 es nombrado obispo de Lincoln, cargo desde el que ejerció una notable influencia pública, sobre todo en defensa de los derechos del clero frente a Ricardo I y Enrique II. Su relevancia política le sirvió para ejercer de mediador del rey Juan Sin Tierra ante Felipe Augusto de Francia. Fue también un protector de la minoría judía en Inglaterra. Honorio III le canonizó en 1220.

Abad de Cluny desde 1049, es uno de los principales reformadores medievales de la vida monástica. Se critica en éste tiempo la decadencia de los monasterios durante los siglos anteriores, afectados por el aumento patrimonial, lo que provocaba la relajación de las costumbres, la intromisión de la nobleza en la vida monástica y la propiedad de los monasterios por parte de reyes o nobles, quienes los adjudicaban a abades laicos que podían vivir en él con su mujer e hijos. La reforma de Cluny intentará acabar con estos aspectos, adjudicando la protección directa de los monasterios a la Santa Sede, esto es, huyendo de la jurisdicción de reyes, nobles y obispos. San Hugo el Grande promoverá y extenderá esta reforma desde la abadía de Cluny, difusión que llevará consigo cambios ideológicos y estéticos que repercutirán de manera notable en el arte europeo del siglo XII.

Cuando Zurbarán llegó a Sevillla en 1629, el gremio de pintores, encabezado por Alonso Cano, le exigió pasar el examen necesario para poder ejercer. Sin embargo, la protección del cabildo sevillano le eximió de realizarlo. Su estilo, relacionado con el Naturalismo tenebrista y un tratamiento del tema acorde con los postulados contrarreformistas, que pedían escenas fácilmente comprensibles para los fieles, le garantizaron el éxito en la ciudad. San Hugo en el refectorio pertenecía a una serie monástica, un encargo propio del Barroco sevillano. La escena refleja un milagro acontecido a San Bruno, fundador de los cartujos, y a los seis primeros monjes de la Orden, quienes comían gracias a la generosidad de San Hugo, obispo de Grenoble. Un domingo les envió carne, alimento al que no estaban acostumbrados, lo que provocó una discusión sobre la conveniencia de practicar la abstinencia. Mientras discutían quedaron sumidos en un profundo sueño que duró toda la Cuaresma. El miércoles Santo, San Hugo, que había estado ausente, fue a verlos y los sorprendió despertándose, comprobando que no tenían noción del tiempo transcurrido. Entonces miró a los platos y vio que la carne se convertía en ceniza, interpretándolo como aprobación divina de la abstinencia. Zurbarán realiza un muestrario de sus famosos hábitos blancos, color en el cual se dice que llega a manejar hasta 100 tonos diferentes. Aparecen en la imagen las famosas cerámicas blancas y azules de Talavera, con los escudos del obispo y la Orden.

Este episodio forma parte del programa decorativo creado por el padre Pozzo para la iglesia de San Ignacio de Roma. El contenido del conjunto trata de los milagros del fundador de la orden de los Jesuitas. Pozzo racionalizó en una síntesis pictórica todos sus enciclopédicos saberes matemáticos y geométricos y su amplia experiencia de escenógrafo, acostumbrado a crear espacios ficticios mediante trucos y engaños ópticos, que por lo demás coetáneamente sistematizaba en su "Perspectiva pictorum et architectorum" escrito en 1693.