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De acuerdo con las creencias budistas eran los seguidores que esperaban conseguir la iluminación, para ello debían sacrificar antes su salvación y convertirse en guías de los demás seres al nirvana. Igual que a Buda se les representa con un signo de iluminación. Entre los bodhisattva más importantes se encuentran Maitreya, Amitabha y Avalokitesvara.

Figura que representa Kuan-yin, diosa en la que se ha convertido Avalokiteswara, bodhisattva de la India. Está en reposo, sentada con la pierna derecha doblada sobre la que deja caer el brazo. Se trata pues de una postura original, de gran libertad e imaginación, sin embargo el frecuente uso de la misma tanto en obras en madera policromada, bronce u otros materiales hacen que la fórmula sea demasiado reiterativa.

El bodisatva o ser iluminado es la personificación de una cualidad budista (compasión, protección, pureza...); renuncia temporal o definitivamente al nirvana para permanecer en la tierra ayudando a otras almas a encontrar la iluminación (bodhi). Esta imaginería plasma la facesta altruista del budismo mahayana, consiguiendo un gran éxito entre los fieles. Paulatinamente su iconografía irá recogiendo tradiciones y leyendas populares que dotan a los bodisatvas de elementos realistas, gracias a lo cual adquieresn un valor documental. Los bodisatvas de Gandhara constituyen auténticos retratos de príncipes kushanas, ataviados a la moda del momento hasta en el mínimo detalle como el del bigote, procedente del mundo escita y que los kushana introducen en India.