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La imagen representa la portada de la catedral y la torre de Albane a pleno sol. Nunca Monet pintó tanto, se entregó tanto como en el transcurso de las dos campañas que dedicó a viajar a la ciudad de Rouen con el objeto de estudiar a fondo la catedral gótica. Sus cartas hablan del agotamiento físico y mental al que le estaba llevando ese magno proyecto: "estoy destrozado, no puedo más, he pasado una noche repleta de pesadillas: la catedral me caía encima". Las mismas notas de impotencia y desesperación se pueden apreciar en su correspondencia de 1903, fecha de su segunda estancia en Rouen. Quería apresar el instante en lo que tenía de fugaz, y el efecto de la luz sobre la vieja fachada gótica cambiaba continuamente. En las treinta obras que consagra a este tema, la catedral está vista de frente o, en ocasiones, en un ligero escorzo. La mayoría de las obras fueron ejecutadas desde el primer piso de los dos almacenes de lencería y confección en los que trabajó sucesivamente.

Durante el invierno de 1876-1877, Monet se lanza a la búsqueda de nuevos temas y pinta una serie de cuadros con la estación de Saint-Lazare vista en diferentes momentos y diferentes vistas. Él expondría ocho de estos cuadros en la tercera exposición de Impresionistas, en particular destacó el Puente de l'Europe perteneciente a la antigua colección de Bellio. La atmósfera de humo blanco y azulado, el movimiento de los trenes, el juego de los raíles y las locomotoras evocan una sensación de vida y de veracidad. En la serie de las catedrales que pinta en la década de los noventa, se puede advertir la influencia de Claude Lorrain, quien había investigado sobre los diversos comportamientos de la luz a diferentes horas del día.

La luz y el color, éste con todas sus vibraciones cromáticas, son capaces de captar la atmósfera, el momento, tal y como afirmaban los pintores impresionistas. Se puede hablar de una especulación teórica y práctica en torno al color, eso sí, que mantiene como referencia la figuración. En consecuencia, las formas góticas de la catedral, con todas sus peculiaridades decorativas, ofrecen unas variaciones lumínicas ideales para el estudio de la atmósfera que genera a su alrededor. Como estamos diciendo, Monet no intenta tanto plasmar la imagen habitual de la catedral, sino que ésta le sirve de excusa, de argumento, para transmitir todo un mundo de sensaciones a través de los distintos tonos cromáticos que en los diferentes momentos del día se muestran ante los ojos del espectador.

Durante sus viajes en los años 80, Monet se concentra sobre todo en los efectos cromáticos que son tratados con verdadero interés en sus composiciones. Para tomar los efectos de luz sobre el Mediterráneo adopta una paleta donde dominan el azul y el rosa. Esta paleta se va enriqueciendo, poco a poco, y será asimilada en cuadros posteriores de temas del norte de Francia. El suave cromatismo de sus campos de tulipanes en Holanda es seguido, en otoño, por otras obras de Belle-Île, cuyos tonos relativamente atenuados son el resultado de pinceladas con gran libertad de expresión que continuará en sus cuadros de Giverny. Sin embargo, cuando en 1893 inicia la serie de Rouen, el lenguaje que aplica es ya muy diferente, como podemos comprobar.

Es curioso comprobar, en esta imagen, cómo en la elección de la gama de colores, Monet aplica la que será sin duda su más famosa: la armonía de tonos azules, malvas y rosas. Años después, como sabemos, esos colores triunfan en la serie de los Nenúfares, basada en las flores que crecían en su estanque privado de Giverny. Es tan importante el dominio del color en esta escena que amenaza con diluir los perfiles de la catedral y confundirlos en una masa informe, como la perfecta metáfora de la pintura no como representación literal de la realidad sino como traducción poética, espiritual, de las sensaciones que los estímulos externos producen en el artista. Por último, toda la composición produce la comparación con determinadas obras del Simbolismo francés - por el gusto hacia lo decorativo - movimiento que, al igual que el Impresionismo, surgiría en el siglo XIX pero continuaría en el siglo XX.

Uno de los mejores amigos del pintor, Clemenceau, celebró el acierto de realizar esta serie cuando fue expuesta en París en 1895: "el pintor nos ha dado la sensación de que los lienzos hubieran podido ser cincuenta, cien, mil, tantos cuantos minutos comporta su vida". También se mostraron encantados con esta serie de la catedral de Rouen algunos de los pintores modernos más destacados del momento, como Degas, Cézanne o Renoir; otro de ellos, Pissarro, definía la serie como "la obra de un volitivo, ponderada, que persigue los más pequeños matices de efectos que no veo realizados por ningún otro artista. Alguien niega la necesidad de esa búsqueda cuando se prosigue hasta tal punto". Para pintarlas Monet eligió diversos emplazamientos elevados, desde donde poder contemplar con detenimiento la evolución de la catedral bajo distintas condiciones de luz y atmósfera.