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Friedrich Gilly le inicia en el arte de la arquitectura en París. En la Ciudad de la Luces conoce a Durand, que se convertiría en una de sus principales referencias artísticas. En esta época entra en contacto con el futuro rey de Baviera, Luis I. Ambos muestran una clara afición por lo antiguo. Esta coincidencia le permitiría acceder de la corte y hacerse cargo de la reordenación urbanística de Munich. Entre sus obras se pueden citar las edificaciones de la Glipoteca, de estilo clasicista, o de los Propileos. En sus creaciones recurre a las composiciones clásicas, en algunos casos, mientras que en otros combina una concepción arqueológica y romántica.

Subteniente de artillería a los diecinueve años, participa en la Primera Guerra Mundial en las batallas habidas en el norte de Francia. En 1936, tras dirigir la ocupación de Renania, es ascendido al generalato en el arma de artillería. Tras la invasión de Polonia y la caída de Francia, accede al grado de mariscal. Durante el ataque contra la Unión Soviética cerca a más de seiscientos mil soldados soviéticos en Viasma y Briansk. Luego se lanza sobre Moscú, pero será detenido a unos cuarenta kilómetros de la ciudad por la resistencia soviética y los factores climáticos del invierno. En diciembre de 1941 sustituye a von Bock como jefe del Grupo de Ejércitos del Centro. Indeciso en su oposición a Hitler, se verá desposeído del mando en agosto de 1944. Tras manifestar la idea de que era preciso poner fin a la guerra, se suicidó por envenenamiento cerca de la ciudad francesa de Metz en agosto de 1944.

Trabajó al servicio de Federico el Grande. Palladio fue una de sus principales referencias artísticas. En sus creaciones fusiona las aportaciones de este arquitecto con elementos clásicos. Sin embargo, para la decoración de los espacios interiores recurre al Rococó. De su legado se puede destacar el Teatro de corte de Berlín, el castillo de Sanssouci en Postdam.

Siendo oficial de Artillería se retiró tras el fracaso de Bolmberg y Fritsch en 1938. Sin embargo, cuando se desencadena la Segunda Guerra Mundial el ejército le reclama para estar al frente del Grupo C del Ejército alemán en la campaña polaca. Finalmente no pudo participar en ésta misión al quedarse inmovilizado en la frontera con Francia. En 1940 dirigió un ataque contra la Línea Maginot. Un año después se encontraba en Rusia al frente del Grupo Norte en su avance hacia Leningrado. En 1942 dimitió al mostrarse disconforme con el nombramiento de Hitler como el principal dirigente del Ejército alemán.

Nacido en Estiria, sus escritos contribuyeron a la evolución de la lengua del alto alemán medio. Entre sus escritos, de tema caballeresco, se encuentran "El libro de las damas" y "Al servicio de la dama".

A partir de 1940 comienza a destacar su presencia en el campo de batalla. En este año dirige la invasión de Polonia, estando al frente del XIV Ejército. Poco después participaría en la ocupación del norte de Francia. En esta época es nombrado mariscal de campo. Como comandante en jefe de las Fuerzas alemanas, en 1941 aparece al mando de la invasión de Grecia. Al siguiente año se hace con el mando del Grupo de Ejércitos A y realiza su entrada en el Cáucaso. Cuando se celebraron los juicios de Nüremberg fue sentenciado a cadena perpetua por crímenes de guerra. Cinco años después de su reclusión le pusieron en libertad.