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Nacido en Straubing en 1510, acompañó a Pedro de Mendoza en su exploración del Río de la Plata en 1535, territorios en los que permaneció durante 18 años. En 1553 volvió a Alemania y escribió un relato de sus experiencias en 1567, bajo el título de "Derrotero y viaje a España y las Indias" o "Viaje al Río de la Plata (1534-1554)". El gran valor de este escrito radica en ser el único a cargo de un testigo presencial acerca de la travesía de Pedro de Mendoza, ofreciendo valiosos datos sobre la región.

Durante la Segunda Guerra Mundial luchó en el ejército alemán. Finalizada la contienda cursó la carrera de Ciencias Económicas y Políticas en la Universidad de Hamburgo. En el año 1946 es cuando se produce su incursión en política al ingresar en las filas del Partido Socialdemócrata alemán. Tres años después desempeñaría su primer cargo en el departamento municipal de su ciudad natal de economía y transporte. A partir de este momento sigue escalando puestos hasta llegar al Parlamento y poco después al Ministerio de Interior. A finales de los años sesenta fue nombrado presidente del grupo parlamentario de su partido. A partir de 1969, estando Willy Brandt en el poder, fue nombrado Ministro de Defensa. Desde este puesto llevó a cabo una delicada y polémica reestructuración del ejército que acabó con casi treinta generales, al tiempo que favoreció la situación de los soldados. Además acató que se instalaran en suelo germano misiles norteamericanos. En 1972 se trasladó al Ministerio de Economía y Hacienda. Tras la dimisión de Willy Brandt en 1974 le sustituyó como canciller en coalición con al Partido Liberal Democrático. En asuntos exteriores fortaleció las relaciones con la Europa del Este, sin dejar de potenciar su papel en relación con el resto de naciones del continente. Tuvo que enfrentarse a los problemas internos del país, las presiones de los grupos terroristas y afrontar la crisis del petróleo del 73. En 1976 salió reelegido. En esta ocasión sus detractores cobraron fuerza coincidiendo con una nueva crisis económica en 1979. Por tercera vez en las elecciones de 1980 resultó vencedor, pero sólo permaneció en el poder hasta 1982, fecha en que Kohl le relevó.

Inició su formación como arquitecto en la Techsnische Hochschule de Dresde, donde tomó contacto con Heckel y Kirchner, siendo uno de los fundadores de Die Brucke. En 1906 realizó un viaje con Nolde a la isla de Alsen, interesándose por el impresionismo monumental. Desde 1908 en sus obras pictóricas apreciamos una importante influencia de Van Gogh. En 1911 se traslada a Berlín donde se acercó al cubismo y al arte primitivo africano. Participó en la Primera Guerra Mundial, momento en el que ejecutó algunas xilografías de temática religiosa. En la primera posguerra se interesará por la temática campesina, cargada con formas cada vez más amplias y solemnes. El nazismo llevó a cabo una implacable persecución de su obra, secuestrando unos 600 trabajos, persecución que le condujo a refugiarse en Chemnitz. El fin de la contieneda le permitió regresar a Berlín, empezando una nueva etapa también caracterizada por los valores costructivos y la simplicidad.

La guerra en el mar, la lucha entre los submarinos alemanes y los convoyes y su escolta aliada, dio un giro inesperado a favor de estos últimos cuando incorporaron a la defensa de sus transportes a dotaciones aéreas compuestas por los Liberator. Estos, además, incorporaron sistemas de radar más potentes y proyectores nocturnos Leigh. Con ello, la táctica inicial de los U-Boot alemanes, inmersión de día y navegación de superficie nocturna, comenzó a peligrar. La solución adoptada por la U-Bootwafe, el organismo del ejército alemán responsable de los submarinos, fue instalar un invento del capitán de corbeta holandés J. J. Wichers que databa de 1939. El schnorkel, tubo metálico abatible, retráctil o fijo, permitía disponer de aire fresco a la maquinaria del submarino, lo que incrementaba el tiempo de inmersión. En su interior, el schnorkel disponía de un doble circuito: un tubo suministraba aire fresco del exterior, mientras que otro actuaba como salida para los gases de los motores diesel. Ambos mecanismos facilitaban la navegación en inmersión de los submarinos y sus motores de explosión. La invasión de holanda por parte alemana hizo que el III Reich se hiciera con algunos submarinos de la Marina neerlandesa. Examinados, repararon en el sencillo funcionamiento de los schnorkel, que al principio no despertaron demasiado interés. El giro desfavorable a las fuerzas del Eje en la guerra marina hizo que por primera vez dos submarinos nazis, el U-57 y el U-58, incorporaran este mecanismo. Su buen funcionamiento hizo que progresivamente el schnorkel -respiradero en alemán- fuera instalado en todos los submarinos nazis, entrando en servicio a partir de la primavera de 1944. Aun en uso en muchos submarinos actuales convencionales, sin embargo no era muy apreciado por sus tripulaciones, pues la obstrucción momentánea del respiradero por la acción de una ola provocaba una sensación de vacío en el interior de los buques.

Inicia sus estudios en su ciudad natal y luego se traslada a Viena. En 1817 realiza un viaje a Roma y allí se relaciona con el grupo de los nazarenos. Un testimonio artístico de este tiempo es la decoración de la villa del príncipe Massimo, trabajo en el que participó junto con otros artistas. Desarrolló varios géneros pictóricos, aunque destacó sobre todo como paisajista. La leyenda de los Nibelungos, realizada en 1825, por encargo de Lugwig I, fue una de sus creaciones más célebres. En la década de los años cincuenta realiza una serie de grabados para adornar una edición de la Biblia que le reportaría gran prestigio.