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Inició sus estudios de pintura en Ginebra junto a B. Menn, en cuyo taller estuvo entre 1871-1876. Se interesó por el impresionismo y el estudio de los grandes maestros antiguos como Durero o Holbein. Trabajó especialmente el paisaje y los asuntos de la vida cotidiana, con un estilo en el que abunda el color puro y luminoso que será de gran importancia en su posterior simbolismo. La estrecha relación con el poeta Duchosal le llevará a introducir en su obra sugerencias literarias, conduciéndole a una pintura colorista, definida por ritmos simétricos, estilo con el que realizará importantes composiciones histórico-decorativas.Hodler será uno de los máximos exponentes de la secesión en Berlín y Viena, favoreciendo el desarrollo del estilo Jugendstil, lo que le conducirá a realizara cuadros cargados de simbolismo caracterizados por un colorido intenso y una extrema idealización de las formas, sin renunciar al realismo.En su último periodo trabajará en una temática marcada por retratos y paisajes, vinculados ligeramente al expresionismo -en cuyo planteamineto influyó extensamente- pero definidos por el simbolismo colorista.

De rango Capitán General del IV Ejército Acorazado alemán, estuvo presente en el frente ruso. Tras ordenar un repliegue de tropas sin haber consultado esta decisión previamente, fue destituido de su puesto. En 1944 fue uno de los integrantes de la conspiración contra Hitler. Juzgado y condenado a muerte, el 8 de agosto de este mismo año fue fusilado.