Expansión agraria

El espejismo de la explosión planetaria del mundo occidental

Crecimiento demográfico

La peste negra constituye un importante referente como punto de partida de la historia demográfica europea de comienzos de la modernidad. A mediados del siglo XV, la coyuntura evolucionó hacia un tono de mayor vitalidad. Se abrió entonces un período expansivo, de crecimiento poblacional. La relativa ausencia de guerras destructivas, una favorable coyuntura económica, la mayor seguridad en el ámbito rural serán las causas de esta evolución demográfica. En cualquier caso, el crecimiento dependió más de una disminución de la mortalidad extraordinaria que de un aumento de los índices de fertilidad o de una caída de las tasas de mortalidad ordinaria.

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, el desarrollo sin precedentes de las técnicas mercantiles y financieras

El mercantilismo: economía y Estado

El interés mostrado por el poder político en intervenir en los asuntos económicos, particularmente los comerciales conducirá al mercantilismo. El mercantilismo no constituye exactamente una escuela sistemática de pensamiento económico. Más bien se trata de un conjunto de ideas y prácticas en el plano de la política económica, definidas por características comunes. Los Estados intentaban promover el crecimiento material de sus súbditos como condición indispensable de su propio poder. Se trata de una política económica proteccionista e intervencionista, pues se entendía que era la propia acción del poder político, ejercida mediante leyes y prohibiciones, el más eficaz medio de conseguir los objetivos trazados. El comercio se consideraba la forma más eficaz de promover la riqueza de la nación. Exportar más que importar era la regla de oro. Una población abundante constituía un potencial productivo y una forma de riqueza para la nación y de poder para el Estado.

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y el liderazgo resultante del mundo urbano

Sectores urbanos

La burguesía puede contemplarse como una nueva clase social surgida de forma incipiente en los siglos medievales y que, de algún modo, venía a romper con la lógica feudal de relaciones sociales basadas en el vínculo del vasallaje, aunque se adaptó a esta forma de organización social cumpliendo ciertas funciones económicas dentro de ella. El desarrollo de la burguesía vino de la mano de la expansión del mundo urbano.

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en la organización político-social no deben inducir a olvidar un hecho esencial: que a comienzos de la Edad Moderna la agricultura constituía la principal fuente de producción económica y el sector mayoritario de ocupación de la población activa europea, seguido a gran distancia por la industria

La industria

La favorable evolución de la industria en el periodo moderno se benefició de un conjunto de estímulos derivados, en gran parte, de las condiciones generales de la coyuntura. Pero, a su vez, se vio lastrada por dificultades de orden estructural y por inercias del pasado. La pobreza de la población rural motivaría que la industria se desenvolviera básicamente en el ámbito urbano, ligada muchas veces a la demanda de productos lujosos generada por las clases altas de la sociedad. Las actividades industriales mantuvieron su organización basada en una estructura gremial.

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y el comercio

Los intercambios

El papel de los intercambios en la economía europea de comienzos de la Edad Moderna es innegable. Las posibilidades de enriquecimiento que deparaba el comercio impulsó la actividad mercantil, que se fue perfeccionando mediante nuevas técnicas e instrumentos. La necesidad de dinero como medio de pago estimuló, al mismo tiempo, la búsqueda de fuentes de aprovisionamiento de metales preciosos e impulsó el fenómeno de la expansión europea, creador a su vez de la dinámica colonial. El papel del Estado en el proceso fue esencial. Algunos autores apuntan incluso a que el comercio se convirtió en un poderoso disolvente de las relaciones feudales. El capitalismo comercial dará lugar, por vez primera, a la aparición de una economía-mundo.

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. Estos últimos serían a la larga los agentes de un proceso profundo de transformación que sacudiría los cimientos sobre los que se asentaba la organización económica del Continente, pero entre tanto la Europa preindustrial continuó siendo un Continente eminentemente rural, que en gran medida, por lo que afecta a las técnicas agrícolas, a los niveles de rendimientos del suelo cultivado y a las formas de organización social de la producción conservó las mismas características que el período anterior. El tradicionalismo de las estructuras agrarias

El peso de la tradición

El crecimiento agrario en la Edad Moderna permaneció dentro de los límites que permitían las condiciones técnicas y sociales heredadas. El grado de innovación resultó muy escaso. El barbecho era parte consustancial del paisaje agrario y el abonado se basaba exclusivamente en el estiércol de origen animal. A ello hay que unir la escasez de inversiones, que determinó la ausencia de una capitalización del campo. En buena parte de Europa occidental sobrevivió, más o menos suavizado, el régimen señorial.

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no obstó, sin embargo, para que en el siglo XVI se produjera una fase coyuntural de expansión. El principal de los factores que condicionaron este fenómeno lo constituyó el crecimiento demográfico, que conllevó un aumento de la demanda de alimentos y una mayor presión sobre los recursos naturales. El cambio verificado no fue sin embargo cualitativo, sino tan sólo cuantitativo, pues no afectó casi nunca (con algunas excepciones) a una intensificación de los cultivos, ni a la introducción -casi anecdótica- de nuevas especies, consistiendo tan sólo en una extensión de la superficie cultivada a costa de superficies marginales incultas o a terrenos abandonados a raíz de las grandes crisis demográficas de fines de la Edad Media.

El resultado consistió en un proceso de reconquista del suelo arable y de humanización del paisaje rural tras el retroceso de los cultivos que tuvo lugar sobre todo en el siglo XIV como consecuencia de la drástica despoblación que determinó en Europa la peste negra

Límites del crecimiento

La estructura demográfica europea se caracterizaba por presentar un alto índice de mortalidad ordinaria, que comprometía seriamente las posibilidades de crecimiento vegetativo. Otros límites del crecimiento serán los recursos alimenticios, condicionados a su vez por las alternativas de las cosechas y por la reducida potencialidad productiva. Las epidemias también se encargaban de reequilibrar los excedentes de población. El ciclo fatal se cerraba cuando la mortalidad epidémica provocaba una grave contracción de la mano de obra agraria, desorganizando la producción en el campo, disminuyendo la capacidad productiva de la sociedad afectada y limitando así las esperanzas de recuperación. La guerra actuaba también como un factor perturbador de la dinámica natural de la población, no tanto por la mortalidad directa consecuencia de las batallas como por sus efectos secundarios.

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. La expansión afectó al cultivo de los cereales, al que se destinaba la mayor parte de la tierra, pero también a cultivos más especializados, como el de la vid, más orientados a la comercialización de sus productos en los mercados urbanos. En algunos casos, la dilatación de la demanda interior se vio complementada por la demanda exterior, y ello potenció aún más los estímulos de la expansión agrícola. En Andalucía, por ejemplo, la superficie cultivada se incrementó no sólo como consecuencia del aumento de la población, sino también de la demanda de aceite y vino en el recién abierto mercado americano. Aumentó también en Polonia

Polonia

La Monarquía polaca de los Jagellones no llegaría a conseguir el disfrute de una soberanía plena, teniendo que compartir el poder con los grupos oligárquicos nobiliarios, viéndose incluso subordinada a éstos en bastantes ocasiones. Para afirmar todavía más su poder, la nobleza polaca impidió el desarrollo de una burguesía que hubiera podido contrarrestar su dominio, y llevó a los campesinos a una agobiante servidumbre privándoles de libertad de movimiento y recortándoles al máximo cualquier tipo de derechos. La Unión de Lublin en 1569 permitirá la unión definitiva del gran ducado de Lituania y Polonia como una sola entidad política.

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, quizá en torno a un 25 por 100, como efecto de la demanda occidental de grano. En otras regiones, en las que no operaba el estímulo de la demanda exterior, la extensión de los cultivos es también claramente perceptible. Así, por ejemplo, sucede en el caso de Francia

Francia

Tras la guerra de los Cien Años en Francia se operó una amplia recuperación que en el terreno político se plasmaría en la consolidación de la autoridad monárquica y en la construcción de un Estado soberano, libre de injerencias extranjeras. A lo largo del siglo XVI se producen dos etapas: una de fortalecimiento y otra de decadencia.

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, Inglaterra

Inglaterra

En comparación con Francia y España, Inglaterra poseía una menor extensión territorial, contaba con una población más reducida y, lógicamente, disponía de recursos no tan cuantiosos, factores que la colocaban a comienzos de la modernidad en una posición modesta dentro del juego internacional, lugar que poco a poco iría mejorando hasta convertirse, ya en la segunda mitad del Quinientos, en otra pieza importante del engranaje de las relaciones entre los Estados.

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, los Países Bajos (donde se ganaron al mar importantes superficies para uso agrícola), Italia

Las Italias

Una vez concluidas las guerras de Italia en la primera mitad del siglo XVI, el mapa político italiano se simplificó mucho, tanto por la existencia desde entonces de cinco o seis núcleos políticos importantes (Nápoles, el Estado pontificio, Toscana, Saboya, Venecia, Milán...), como por el dominio ejercido por la Monarquía hispana sobre la mayor parte del territorio peninsular e insular italiano.

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o Noruega. Un tercer estímulo para la expansión agraria del XVI fue la coyuntura de precios

La revolución de los precios

El aumento de los precios será una de las consecuencias más importantes del aumento de la circulación de metales preciosos procedente de América y África. Los precios se multiplicaron en España por cuatro y la inflación rebasó, de esta forma, las fronteras españolas y alcanzó al resto del Continente. Todo el sistema financiero de Europa -se ha llegado a afirmar- reposaba en último extremo sobre las importaciones periódicas de plata procedentes de los virreinatos de México y Perú.

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, en alza por efecto del incremento de la presión de la demanda y de la dilatación del stock monetario en circulación. Aunque los precios altos incidían también de forma negativa en los costos de producción, las expectativas de ganancia espolearon el interés por la agricultura y, en general, la tierra se revalorizó.