Bajo Imperio

Emperador romano (243-313) realizó una profunda transformación del Imperio para convertirlo en una monarquía oriental controlada por el dominus. Instauró la tetrarquía que supuso el reparto definitivo del Imperio.

Una de las principales reformas incorporadas por Diocleciano será el establecimiento de la tetrarquía. Dos augustos y dos césares gobiernan el Imperio, sistema colegiado que asignaba a cada uno una zona. Maximiano fue dotado con el título de augusto mientras Constancio y Galerio eran nombrados césares.

La derrota de Majencio en el Puente Milvio supondrá que Constantino se convierta en emperador de Occidente (312). Las primeras medidas que adoptó fueron: la disolución de la guardia pretoriana, el refuerzo de sus relaciones con Licinio y la promulgación en Occidente de la libertad religiosa. En el 324 Constantino, tras derrotar a Licinio, reunificó de nuevo el Imperio después de cuarenta años de haber estado dividido. Asoció a tres de sus hijos al imperio designándoles césares recuperando el espíritu de la tetraquía de Diocleciano.

El gobierno de Valentiniano supuso el último empeño mantenido con una tenacidad admirable no sólo de salvaguardar el imperio Occidental, sino de relanzarlo. Militarizó todas las funciones administrativas, incluso las civiles, e incrementó el ejército, contando incluso con soldados bárbaros. Uno de sus mayores intereses será incrementar los ingresos fiscales por lo que se enfrentó con el Senado. Tras su muerte se asiste a un empeoramiento de la crisis que ya será imparable.

Tras el triunfo ante Máximo, Teodosio recluyó a Valentiniano II en la Galia. La muerte del segundo motivó la proclamación de Eugenio y su dominio sobre las Galias, Italia e Hispania. En el año 394 se enfrentan ambos saliendo Teodosio victorioso, reunificando el Imperio. Desde ese momento el Imperio se postergará ante los dictados de la Iglesia, proclamando Teodosio en el año 391 una sentencia mortal contra el paganismo.

Jefe de los hérulos (434-Rávena, 493) destituyó a Rómulo Augústulo y puso fin al Imperio Romano de Occidente.

A la muerte de Teodosio se divide el Imperio entre sus dos hijos: oriente para Arcadio y occidente para Honorio. La corriente de pensamiento cristiana que está contra la guerra se impone y los bárbaros van ocupando cada vez más territorios y funciones administrativas. Continuas oleadas de bárbaros penetran en la parte occidental, trasladando la capital a Rávena. La fisura entre ambos Imperios era un hecho irreversible. En esta situación, los estados bárbaros surgidos dentro del Imperio se consolidaban y Alarico llega a saquear Roma durante tres días. En el año 476 Odoacro destrona a Rómulo Augústulo, último emperador romano de Occidente.

Último emperador romano de Occidente, fue depuesto en el año 476 por Odoacro.

La Iglesia oficial, gran propietaria de dominios y dotada de una serie de privilegios que aumentaban su autonomía frente al Estado (como la capacidad judicial otorgada a los obispos), no fue ajena tampoco al hundimiento del Imperio. Las disensiones internas de la Iglesia durante el bajo Imperio tuvieron no sólo repercusiones puramente religiosas, sino que en ellas arrastraron a aquellos que se habían convertido en su brazo secular

Los pequeños y medianos propietarios, indefensos y agobiados por los impuestos, se colocaban bajo la protección de un gran propietario quien, a su vez, los despojaba de todos o parte de sus bienes a cambio de dicha protección. Esta institución del patronato tuvo para el Estado consecuencias fatales ya que suponía una evasión de bienes fiscales muy considerable. La figura del defensor plebis constituyó una forma inteligente de defensa de los colonos y pequeños propietarios frente a los abusos de los poderosos, la mayoría patronos.

Los continuos ataques a las fronteras occidentales serán la principal causa de la caída de ese sector del Imperio mientras que la zona oriental pudo mantener casi intactas sus fronteras. Ahora bien el Imperio Romano de Oriente vivirá en continua amenaza por las constantes querellas religiosas e intrigas palaciegas. Tres causas esenciales propiciaron la ruina del imperio occidental: las invasiones de los pueblos bárbaros, los problemas internos y la influencia eclesiástica.