La agricultura

La notable agricultura precolombina (17% de las especies que hoy se cultivan en el mundo) se enriqueció pronto con la del viejo mundo, resultando la mejor de su tiempo. En América confluyeron por primera vez los beneficios de mezclar las agriculturas del maíz, del trigo y del arroz. El proceso fue lento. Primero se detectaron las plantas amerindias, luego se trajeron las europeas y se trató de aclimatarlas

Cultivos autóctonos y aclimatados

Los cultivos autóctonos en general se destinaron para consumo interno, excepto la patata, el tomate, el maíz y otros que se aclimataron bien a los climas y suelos europeos. Los que no lo hicieron fueron objeto de importación, como el tabaco, el cacao y los colorantes. Otros productos llevaron el camino contrario, como el trigo, la vid y el olivo, si bien corrieron suertes distintas.

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, y finalmente se experimentó con unas y otras para adaptarlas a las distintas regiones americanas, en muchas de las cuales eran desconocidas la papa, el cacao, el tomate, etc. Con el transcurso de los años se llegó a cierto grado de especialización. En las tierras calientes se cultivaron la caña de azúcar, el cacao, la yuca y el banano; en las templadas maíz y algodón; en las frías trigo y cebada. El desarrollo agrícola contó con numerosos elementos favorables y algunos obstáculos. Entre los primeros, cabe descartar una tradición indígena de casi nueve mil años en la domesticación de plantas

La domesticación de plantas y animales

La acumulación de conocimientos técnicos sobre plantas y animales producida durante miles de años permite a los hombre americanos disponer de productos básicos para su alimentación de manera más o menos estable y programada. Si bien la inexistencia de grandes animales restringe el campo de acción a unas pocas especies, la amplia variedad vegetal unida a los productos específicos de cada área permitirá el desarrollo de culturas asentadas sobre bases alimentarias estables. Durante éste período se empiezan a configurar los elementos alimenticios que estarán presentes en las distintas áreas culturales durante los miles de años siguientes.

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; suelos trabajados en la zona intertropical con variedad de climas (debido a los grandes plegamientos americanos); una intensa pluviosidad, que hacía innecesaria la irrigación; y la abundante mano de obra indígena

Repartimiento, encomienda y concertaje

La poca inclinación de los españoles al trabajo natural propició el establecimiento de diversos sistemas de regulación del trabajo indígena al servicio de los españoles. El repartimiento fue el primero de ellos, siguiéndole la encomienda, vieja institución feudal que establecía la servidumbre a los señores a cambio de la protección a los siervos. La carencia de mano de obra jornalera no empezó a resolverse hasta principios del siglo XVII, cuando hubo un considerable número de mestizos y aparecieron los indios forasteros o huidos de sus encomiendas para no pagar tributos, ofreciéndose a trabajar por un salario.

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, a la que se sumó luego la esclava

Los esclavos negros

Los primeros negros llegaron como compañeros de los conquistadores y procedían de la Península, donde había unos cien mil, principalmente en las zonas ribereñas del Mediterráneo. Había esclavos negros en casi todas las ciudades costeras de España y hasta en la misma corte papal. La solución de importar negros en las Indias para aliviar el trabajo de los naturales fue sugerida por los mismos religiosos (dominicos) que luchaban en favor de los indios (el padre Las Casas incluido). Se les cazaba como animales o se les compraba en los mercados esclavistas africanos, transportándoles luego al Nuevo Mundo para ser vendidos como mercancía. Se calcula que hacia 1570 había unos 40.000, y que serían ya 735.000 a mediados del siglo XVII. Por esta época había ya muchos negros libres. Otros lograban la libertad huyendo al monte y convirtiéndose allí en cimarrones o negros alzados.

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. Los inconvenientes fueron: suelos tropicales de capa vegetal muy pobre, que se agotaban con el sistema usual de roza; unas vías de comunicación difíciles (sólo se desarrolló la agricultura comercializable en islas y zonas costeras), falta de capitales, escasa técnica (predominaba la agricultura extensiva

La hacienda y la plantación

La hacienda apareció en el siglo XVII coincidiendo con la crisis de los envíos de metales preciosos a España, el máximo decrecimiento de la demografía indígena y el hundimiento de la encomienda, por lo que se la ha relacionado con ellos. La plantación fue una explotación agroindustrial, originada en el siglo XVI, en la cual se practicaba el monocultivo y la semielaboración de determinado producto (azúcar principalmente) destinado a los mercados internacionales.

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sobre la intensiva); mala distribución de la tierra

La tenencia de la tierra

Tras los primeros años de la conquista, la tierra, si bien propiedad de la Corona, era cedida a los conquistadores. El deseo de los primeros españoles no era trabajar la tierra sino convertirse en encomendero. Posteriormente, con el hallazgo de minas y el crecimiento de las ciudades, que necesitaban de avituallamiento, se suscitó un mayor interés por la posesión de la tierra, lo que provocó que escaseara al estar ya repartida. Diversos mecanismos legales contribuyeron malamente a paliar el problema.

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(gran parte de ella en manos muertas) y, finalmente, las catástrofes naturales (terremotos, inundaciones), frente a las cuales no existían mecanismos de recuperación. Hasta la mano de obra se volvió un problema, pues decreció en proporción inversa al aumento de la demanda de alimentos, al producirse la catástrofe demográfica indígena

La caída de la población indígena

La comprobación del número de indios desaparecidos entre 1492 y 1650 es realmente difícil, pues los cálculos sobre la población aborigen de América en el momento del descubrimiento son bastante discutibles. Se estima que el descenso de población debió hacerla pasar de 65 a 5 millones en apenas ciento cincuenta años. Se han apuntado diferentes causas para explicar la caída demográfica, pero las tres que conjuntadas pudieron incidir más en producir la gran catástrofe demográfica debieron ser las epidemias, el trabajo obligatorio y el mestizaje.

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. La agricultura colonial ocupó casi el mismo espacio que en la América precolombina, como ya dijimos, y dio unos rendimientos que difícilmente sobrepasaban el 5% de la inversión. Únicamente se obtuvieron rendimientos mayores con la hacienda y la plantación.