La columna soporta una cinta helicoidal de 200 metros de longitud, cubierta del relieve más extenso que la Antigüedad llegó a conocer. La mitad inferior narra la primera guerra dácica (años 101-102); la mitad superior, la segunda guerra (años 106-107).
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No sabemos a quien se debió la idea original de la construcción de esta columna, ni tampoco conocemos ningún antecedente en el que se pudiera inspirar el proyecto. El célebre monumento se levantó para conmemorar la conquista de Dacia por Trajano. Además, tras la muerte de éste se convirtió en un monumento funerario ya que bajo el lado del norte del basamento se enterraron las cenizas del emperador. Aparece decorada por un espléndido relieve organizado en una banda helicoidal que recorre toda la altura de la columna y que constituye el más extenso que se conoció en la Antigüedad. Sus repercusiones artísticas fueron enormes como se demuestra con las columnas de Antonino Pío y Marco Aurelio e incluso la que preside la Place Vendome de París que tomaron a esta como modelo. Formaba parte del Foro de Trajano.
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El pedestal de la Columna Trajana está adornado con excelentes relieves en los que se muestran las armas conquistadas a los dacios. Servía para depositar las cenizas del emperador Trajano, el primero que se hacía sepultar en el pomerium, en el área consagrada.
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La decoración de la columna de 200 metros de longitud, constituye el relieve más extenso que la Antigüedad llegó a conocer.
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La representación de las Guerras Dacias que se aprecia en la Columna de Trajano comienza por abajo, donde el gigantesco dios fluvial del Danubio contempla asombrado el paso de las legiones romanas por un puente de barcas, una humillación que el río no había experimentado jamás. Era el anuncio fatídico del puente, también de madera, pero sobre pilas de piedra, que Apolodoro de Damasco construiría poco después junto al Portal de Hierro y que se ve muy bien en el tramo 74 del friso, correspondiente ya a la segunda guerra.