Agustín de Betancourt

Educado en el seno de una familia noble, desde su más temprana juventud se siente atraído por el estudio de las ciencias experimentales. Recibió clases particulares, luego realizó la carrera militar y se graduó como teniente. Su capacidad para inventar artefactos era sorprendente y con 18 años realiza con ayuda de su hermana una máquina de coser seda. Este invento fue presentado por la Sociedad Económica

Las Sociedades Económicas de Amigos del País

Las Sociedades Económicas de Amigos del País fueron una agrupación de ilustrados de buena voluntad y un instrumento de fomento al servicio del reformismo oficial. En 1774 Pedro Rodríguez Campomanes enviaba una circular a todos los rincones de la Monarquía, incitando a las autoridades locales a promover la creación de sociedades patrióticas con los mismos fines que la vascongada, la primera en ser creada.

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de La Laguna. Cumplidos los veinte años se traslada a Madrid e inicia sus estudios de matemáticas y física, además de ingresar en la Academia de Bellas Artes de San Fernando. Su primer trabajo importante llega en 1783, fecha en que el conde de Floridablanca

José Moñino

Político ilustrado español (Murcia, 1728- Sevilla, 1808), el regalismo que manifestó en la mayoría de sus decisiones le llevaron a ser nombrado primer ministro con Carlos III. Puso en marcha un programa de reformas en la administración estatal que contó con la oposición de la alta nobleza, representada en los Consejos que el conde pretendía reducir sus competencias.

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le encarga que inspeccione las obras del Canal de Aragón. Fruto de este trabajo es una Memoria de carácter técnico que escribe con ayuda de Alonso de Nava Grimón. La visita a las minas de Almadén es otra de las tareas de que se encarga en este momento. El informe resultante de esta inspección se lo remite al ministro de Indias. Cuando regresa a Madrid dirige los trabajos para la construcción de un globo aerostático y en 1783 realiza su lanzamiento. Gracias a estos proyectos recibió una beca del estado para estudiar Química y Geología, además de perfeccionarse en materia de física y metalurgia en París. Betancourt convenció a Floridablanca para propiciar el nacimiento de la Escuela de Caminos y Canales

Nuevas instituciones de enseñanza superior

Por todas España, conforme al espíritu del Siglo de las Luces, se fundaron instituciones de enseñanza superior, como el Seminario de Nobles (1725) de Madrid, el Seminario Patriótico de Vergara, la Academia Militar de Matemáticas, los Reales Colegios de Cirugía, la Real Escuela de Mineralogía de Madrid, el Real Instituto Asturiano de Minas (1794), la gran creación de Jovellanos, los Reales Estudios de San Isidro, en Madrid, la Librería Real (1716), el Real Gabinete de Historia Natural (1752), el Jardín Botánico de Madrid (1755), etc...

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. Mientras permaneció en la capital de Sena, participó en los cursos organizados por la Ecole des Ponts et Chaussées y mantuvo un estrecho contacto con autores de la talla de Jean-Rodolphe Perronet y Louis François Clément, entre otros.

Otra de las actividades a las que más tiempo dedicó fue al diseño de máquinas que se pudieran emplear en obras hidráulicas o destinadas a la industria metalúrgica y textil. Entre los inventos que desarrolló cabe citar una bomba de achique para limpiar puertos de mar, y una máquina trituradora de sílex. Al poco tiempo se dirigió a Inglaterra, donde pudo admirar la máquina de vapor de James Watt

James Watt

Ingeniero y mecánico británico (Birmingham, 19/1/1736-ib. 5/8/1819), inventó la máquina de vapor, uno de los factores que permitió el desarrollo de la Revolución Industrial en Inglaterra y resto de Europa.

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. A partir de este momento realizaría algunas versiones de dicho artefacto, creando en París una máquina de doble efecto, e, incluso, escribió un tratado de mecánica. Floridablanca le animó a proseguir con estos inventos, al fundar en 1788 el Gabinete de Máquinas en el Palacio del Retiro y nombrarle director. A comienzos de siglo, esta institución se fusionó con la Escuela de Caminos y Canales. Parece ser que Betancourt fue el responsable del telégrafo eléctrico que iba de Madrid a Aranjuez, aunque los testimonios que se tienen de este episodio son indirectos. También realizó trabajos sobre telegrafía óptica, en los que contó con la colaboración de Abraham Louis-Bréquet. Ambos construyeron un telégrafo, pero fueron acusados de plagio por Chape. Mientras estuvo en España se encargó de la dirección de la Escuela de Caminos y Canales. Desde 1808 establece su residencia en Rusia y comienza a trabajar al servicio del zar de Rusia. Entre otros muchos trabajos, se hizo cargo de la construcción de toda la maquinaria del edificio de la Moneda de San Petersburgo. En esta ciudad fundó el Cuerpo de Ingenieros de Vías de Comunicación, similar a la escuela que había creado en Madrid. Betancourt dejó algunas obras escritas como "Mémoire sur la force expansive de la vapeur de l'eau", y "Essai sur la composition des machines".