José Fernando de Abascal y Sousa

El virreinato se fundó en 1776, integrando Buenos Aires, Paraguay, Tucumán, Potosí, Santa Cruz de la Sierra, Charcas y Cuyo. Buenos Aires tuvo un desarrollo vertiginoso en los últimos años del siglo XVIII como capital de un territorio de casi cinco millones de kilómetros cuadrados y tuvo además una época dorada de la ganadería. El principal problema que se registró fueron las sublevaciones en Paraguay, excluida del circuito de la plata y las mercancías, quien padeció el movimiento comunero y la guerra guaranítica.

El virreinato peruano sufrió la caída de la producción de plata y el alejamiento de las rutas comerciales principales. En 1776, se creó el cuarto virreinato en el Río de la Plata y encuadró dentro del mismo a Charcas, con las minas del Potosí. Perú quedó reducido a un país trasandino. Los mercantes franceses establecieron una competencia perjudicial para el Perú y promovieron a Buenos Aires. Otro problema fueron las sublevaciones indígenas (como las de Juan Santos Atahualpa o Túpac Amaru).

Durante el primer cuarto del siglo XIX se produjo el desmoronamiento de los dos grandes Imperios ibéricos existentes en América.

Vivió unas décadas de esplendor y desarrollo, tanto en lo económico como en lo poblacional. Además, se crearon nuevas ciudades, lo que demuestra el dinamismo de esta sociedad. La economía tuvo un espectro agrícola, ganadero, minero y comercial. La mano de obra productiva fue la indígena, tanto la encomendada como la de inquilinato (antiguos indios de encomienda transformados en arrendadores). El comercio tuvo un cambio substancial como consecuencia de la utilización del Cabo de Hornos como ruta usual. La posterior supresión del régimen de flotas y su sustitución por el de navíos sueltos favorecieron el mismo comercio chileno. El resultado fue vincular el comercio de Chile al del Río de la Plata e invertir la relación entre Perú y Chile. Concepción y Valparaíso aumentaron su actividad.