Las colonias inglesas

Las circunstancias de la época de Jacobo I (1603-1625) favorecieron el impulso colonizador inglés, consolidada su hegemonía en el mar tras la victoria sobre la invencible y transformada la anterior economía agrícola en ganadera y preindustrial. Isabel I había canalizado a los desheredados hacia la piratería y el corso, pero su sucesor decidió hacer algo mas útil, empleándolos en colonizaciones. El capitalismo comercial se brindó a ayudarle, trasladando a los territorios al norte de Florida, no ocupado por los españoles, a los nuevos pobladores.

La Corona francesa no logró poblar Canadá, pese a intentarlo con todos los medios: premio a los emigrantes, indulto a los delincuentes, transporte gratuito a las prostitutas, primas matrimoniales y hasta premios de natalidad, alcanzando un máximo de 65.000 habitantes. La economía fue el gran fracaso de la Nueva, restringida a al comercio de pieles. La vida de la colonia estuvo permanente condicionada por las pretensiones de Inglaterra, quien finalmente se hizo con su control.

La economía de las Trece Colonias era excelente. La existencia de grandes extensiones de terreno provocó la exigencia de mano de obra, que hubo de ser importada en forma de esclavos o emigrantes. Al objeto de proteger la industria metropolitana, se impusieron numerosas trabas al comercio exterior. La Corona inglesa acentuó la vigilancia contra el contrabando, aumentó los impuestos y pretendió utilizar las colonias como mercado para algunos productos que no encontraban fácil colocación en su mercado. Esta política condujo inexorablemente a la rebelión de las colonias.

La anexión de Nueva Francia por la Corona inglesa fue una fuente de conflictos, dado la cultura francesa de sus habitantes y el deseo de control por parte de los colonos norteamericanos. Se ensayó una administración y legislación protectora, manteniendo el francés como lengua oficial y el catolicismo como opción religiosa. El desarrollo económico se logró gracias a la vinculación comercial con las colonias antillanas y a la roturación de nuevas tierras, despojadas a los indios. Algunas industrias, como la peletera o maderera complementaron la actividad económica.

Las islas inglesas cultivaron a principios del siglo XVIII añil, algodón, tabaco, jengibre y cacao, pero pronto se impuso en ellas la caña azucarera. Desde mediados de la centuria era verdaderas islas azucareras. Importaron grandes cantidades de esclavos, levantaron ingenios y organizaron una estructura comercial que rivalizaba, aunque con cierta desventaja, con la de las colonias francesas. Tras la independencia de las Trece Colonias vino una mala racha. La metrópoli presionó con los impuestos, subió el precio de los esclavos y el del azúcar se mantuvo muy bajo. Cuando las islas pudieron comenzar a recobrarse, gracias al nuevo dominio inglés en el Caribe, sobrevinieron las guerras napoleónicas, que bloquearon muchos puertos europeos al comercio azucarero.