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Se trata de una envoltura facial que no permite reconocer a la persona que la porta. Las máscaras tienen todo tipo de funciones: festivas, rituales, guerreras, teatrales etc. Sin embargo, destaca, principalmente, por su importancia religiosa. Los enmascarados representan a dioses y demonios y, casi todas, presentan rasgos grotescos y estremecedores con el objetivo de intimidar a aquellos que las miran. Éstas se usan en todo tipo de celebraciones: de caza, ritos de iniciación, signo de una asociación secreta. A menudo, vienen acompañadas con un disfraz que cubre el resto del cuerpo. Actualmente, se utilizan en todos los continentes para fiestas, teatro (Japón), bodas rurales...Reminiscencias de antiguas costumbres funerarias y cultos de fertilidad forman la base de las máscaras en las costumbres populares.

El uso de armas químicas durante la I Guerra Mundial hizo que en la II Guerra se extendiera el uso de máscaras antigás entre la tropa. Generalmente constaba de un logrado diseño que incorporaba materiales modernos, como el dural del bidón del filtro y la tela de goma de la mascarilla.

Los devastadores efectos provocados por las bombas de la aviación alemana fueron más psicológicos que materiales. No obstante, el miedo de la población a ser atacada con gases tóxicos indujo al gobierno de Churchill a repartir máscaras antigás, tanto entre los civiles como entre los servicios especiales (SS), unidades de defensa civil, bomberos, ambulancias, etc. Portada en una bolsa bajo el brazo, era manejable y ligera, y permitía la instalación de un micrófono para contactar con el exterior.

Máscara antigás utilizada por el Ejército británico en todas sus unidades. Aunque había varios modelos, en general todos llevaban un bidón de filtro como el que se ve en la imagen. A veces, el filtro estaba posicionado directamente sobre una válvula de salida. Junto a la máscara, se facilitaba a la tropa una crema antigás y unas gafas especiales. El recuerdo de la I Guerra Mundial y el uso intensivo de los gases tóxicos que en ella se hizo pesó en la decisión británica de equipar a sus tropas con estos equipos.

El bombardeo de las ciudades inglesas por parte de la Luftwaffe alemana hizo temer a la población y las autoridades la posibilidad del uso de gases tóxicos. Esta fue la razón por la que se dispuso el reparto de máscaras antigás entre la población. Algunos modelos fueron especialmente adaptados, como este que observamos, para niños de entre 2 y 5 años, popularmente llamado Mickey Mouse.