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A la muerte del rey de Egipto Ptolomeo Auletes, la corona quedó en manos de sus dos hijos: Ptolomeo y Cleopatra que debían desposarse. La joven deseaba conquistar el poder en solitario por lo que inició una serie de maniobras para acabar con la vida de su hermano. La corte, que le era hostil, acusó a Cleopatra de tratar de matar al rey lo que obligó a huir a la joven reina. Su próximo movimiento sería ponerse al frente de un ejército para desencadenar una contienda civil. La llegada de César a Egipto persiguiendo a Pompeyo dará un nuevo empuje al enfrentamiento fratricida. Ptolomeo apuesta por César y hace asesinar a su enemigo. Pero Cleopatra no dudó en utilizar su encanto femenino para hacerse con el apoyo del romano, acudiendo al palacio y seduciendo al gran general. La derrota de Ptolomeo fue el siguiente paso, consiguiendo la bella reina su propósito. Durante nueve meses César y Cleopatra vivieron una intensa historia de amor de la que nació Cesarión. Una vez más Cleopatra va a participar en la historia de Roma cuando Antonio se hizo dueño del Asia Menor. Tras la batalla de Filipos (42 a.C.) Antonio se reunió con ella en Tarso. La llegada de la reina fue espectacular y con su belleza y encanto conquistó también el corazón del general romano. En el año 37 ambos se desposaron para convertir en realidad uno de sus sueños: la creación de una gran monarquía oriental al margen de Roma. Para evitar esta empresa Octavio dirigió sus fuerzas a Oriente donde se libró la batalla de Accio (31 a.C.) en la que Antonio salió derrotado. Cuando Octavio se personó en Alejandría para contemplar aquella belleza que había cautivado a los dos mejores generales romanos, Cleopatra intentó hacer lo mismo con él pero la edad de la reina y el carácter frío de Octavio motivaron que la maniobra de seducción no obtuviera el deseado resultado. Octavio informó a la reina egipcia de sus intenciones de llevarla a Roma como parte de su cortejo triunfal. Una humillación de ese talante no era admitido por Cleopatra que no dudó en encerrarse en su palacio y suicidarse poniéndose un aspid en el pecho. Cuando Antonio conoció la noticia de la muerte de su amada corrió el mismo destino.

Se trata de la bellísima cabeza de Cleopatra con una serpiente en torno al cuello que menciona Vasari, pintura en la que Piero di Cosimo desarrolla un complejo retrato alegórico que ha dado lugar a interpretaciones dispares, entre las que parece tener sentido la que supone que la obra fuese encargada por Lorenzo de Pierfrancesco Médici, cuyo escudo mostraba una serpiente en el acto de morderse la cola. La inscripción del borde superior en la que se lee "SIMONETTA IANVENSIS VESPUCCIA" es posterior a la realización de la tabla, posiblemente como una manera de honrar la familia Vespucci -propietaria de la obra hasta el siglo XIX- a su antepasada. Ya que en el siglo XVI era casi inimaginable la representación del retrato de una dama con los senos al descubierto, los especialistas consideran que se trataría de una alegoría de la belleza.

Los orígenes de esta obra son peculiares. Pertenece a una serie de cuatro lienzos realizados, a modo de concurso, para el marchante veneciano Boselli por Reni, el Guercino, Palma el Joven y Niccolò Renieri a finales de los años veinte, entre 1628 y comienzos de los años treinta. El tema del suicidio de Cleopatra era muy popular en la literatura y la pintura de la época, y Reni no se sustrajo a esta fama. Más aún: realizó toda una serie de cinco lienzos sobre el asunto entre 1625 y su muerte en 1642. Está tomado de las "Vidas Paralelas" del escritor griego Plutarco. Amante de Marco Antonio, tras la derrota de éste en la batalla de Actium a manos de Octavio, se dio la muerte haciéndose morder por un áspid escondido en un cesto de higos. Marco Antonio se suicidaría a su vez. Como alumno de Aníbal Carracci y la Escuela clasicista de Bolonia, demuestra en esta obra su dominio del dibujo, la línea, y de la composición en diagonal, en que sitúa a la reina de Egipto, tendida y con el rostro hacia arriba. Como en su Bautismo de Cristo, refuerza los planos a través del uso de colores suaves y brillantes, en la piel, con el blanco y el rosa, en contraste con la oscuridad del segundo plano, en el que apenas se distingue el cesto con fruta.

La hija de Marco Antonio y Cleopatra recibió el nombre de su madre. A la muerte de los padres fue educada en Roma por Octavia, la hermana de Augusto. Gracias a su matrimonio con Juba II en el año 20 fue reina de Mauritania.

Pocas reinas han tenido tantos matrimonios como Cleopatra V. Por orden materna se desposó con sus hermanos Ptolomeo IX, Antíoco VIII, Antíoco IX y Antíoco X, siguiendo una costumbre ancestral de los faraones. Se adueñó de Siria lo que motivó la ira de Tigranes, rey de Armenia, que la ordenó matar.

Método para medir el tiempo. Era como un reloj de agua, cuyo funcionamiento se basaba en un recipiente perforado en su base del que salía el agua. Las marcas quedaban en su interior indicaban el tiempo transcurrido.