La flor del ejército holandés

Con estos fines, el 19 de junio de 1600, "la flor del ejército holandés" -12.000 infantes y 1.800 jinetes- embarcó en Flesinga. Vientos contrarios detuvieron durante dos días a la armada en el puerto, dato que anuló el factor sorpresa, y finalmente las fuerzas pudieron desembarcar el 22 de junio en Sas de Gante, fondeadero situado en el lugar donde actualmente se encuentran las esclusas del río Escalda, a 28 kilómetros de Gante. El ejército estaba mandado por Mauricio de Nasau y compuesto fundamentalmente por holandeses, pero también por valones, ingleses, escoceses, franceses y alemanes. La vanguardia la comandaba Ernesto de Nassau, primo de Mauricio; la batalla o el centro la dirigía el conde de Solms; y la retaguardia, el inglés Francis Vere. La caballería estaba a las órdenes del joven Gunther de Nassau, sobrino de Mauricio. Las aguerridas tropas ocuparon con facilidad una serie de fuertes españoles y en su itinerario hacia Nieuport -la primera de las ciudades que trataban de conquistar- pasaron, el 25 de junio, cerca de Brujas con la intención de, "teniendo muchos parciales en esa ciudad, provocar algún tumulto en su ventaja". Pero a pesar del buen comportamiento de los hombres de Mauricio de Nassau, "los flamencos no levantaron un dedo en su favor" y con frecuencia los rezagados de su ejército eran robados y asesinados por los campesinos locales. El historiador John L. Motley, en tono quejumbroso, escribió: "Los habitantes de las provincias obedientes a España preferían la tiranía a la que desde hacía medio siglo habían estado sometidos a la posibilidad de ser liberados por sus hermanos de raza, que les hablaban en su misma lengua y pretendían unirse a ellos y protegerles". Nieuport era una plaza fuerte situada a unos dos kilómetros de la costa y a 15 de Ostende, importante puerto en poder de los holandeses. Estaba comunicada con el mar por medio de un riachuelo que con la marea alta dotaba a la ciudad de un fondeadero apto para naves de poco calado. El 1 de julio, la tropa invasora, con el propósito de cercar Nieuport, se instaló en el difícil y cenagoso terreno que la rodeaba y ese mismo día la flota holandesa fondeó en un punto muy próximo a la costa, para proteger al ejército con su artillería y colaborar en el bloqueo a la ciudad.